Mijn Stek | Robèr Willemsen

Muller & Co, de tweede zaak in de RWHG (Robèr Willemsen Horeca Groep), en stadse zaak in een dorpse omgeving. Zo omschrijft Willemsen de brasserie en wijnbar die hij in 2015 zelf opende. Hoewel gevestigd in een nieuwbouwpand is de sfeer er doorleefd, industrieel - met ook in de naam een knipoog naar het eerste Rotterdamse scheepvaartbedrijf dat internationaal ging. Maar ook met warme kleuren - alle zaken in de groep hebben iets bruins.

Robèr Willemsen zette in 1998 bowlingbedrijf Dok ’99 op de kaart in Rotterdam. Van 2000 tot 2011 werkte hij als (regio)directeur bij Heineken, en een jaar later nam hij de stap om te gaan ondernemen met de overname van café Melief Bender in Rotterdam. Samen met zijn vrouw Joyce de Jong, eigenaar van Pol in Rotterdam, bestiert hij de groeiende RWHG die inmiddels bestaat uit tien zaken. Willemsen kreeg landelijke bekendheid door het voorzitterschap van Koninklijke Horeca Nederland van 2017 tot 2023, en hij de belangen van de horeca verdedigde dwars door de coronacrisis heen.

Muller & Co is gevestigd in de oude dorpskern van Berkel en Rodenrijs, onder de rook van Rotterdam. Het pand is nieuw, en gekocht uit een Hoogvliet-project met winkels en appartementen.‘Op de buitenkant hadden we geen invloed, maar de gevel van bruine en groen geglazuurde bakstenen, sluit goed aan bij de sfeer en de warme tonen binnen.’ Willemsen kocht de 800 vierkante casco en tekende zelf voor de inrichting van het restaurant en de binnentuin, in totaal goed voor 400 zitplaatsen. ‘Berkel & Rodenrijs is een magneet voor jonge gezinnen, die geen huis kunnen vinden in Den Haag en Rotterdam. Dus de behoefte aan een stadse zaak is er zeker.’ Willemsen voorziet daarin, met een all day-concept van koffie, tot lunch, diner en late borrel, waar hij destijds mee voorop liep.’

‘We werken voor onze zaken altijd met dezelfde partijen voor interieurbouw, verlichting. Zij kennen ons ding: warm, bruin en in dit geval industrieel.’ We zijn er voor iedereen, heel laagdrempelig en toegankelijk: bij ons is het niet mogelijk de hele tent af te huren. We richten ons speciaal op die jonge gezinnen, die op zaterdag vroeg langs de lijn moeten staan, maar wel een gin tonic op vrijdagavond willen drinken. Wij helpen ze daarbij door om kwart voor één de laatste ronde te schenken. En de dj begint vroeg.’ &Co in de naam staat voor de extra’s die Willemsen organiseert: pubquizzen, de oudejaarsborrel voor de buurt en live muziek in de binnentuin.

Op de vraag 'wat het geheim van gastvrijheid is?' antwoordt Robèr het volgende: ‘Personeel. Gastvrijheid is mensenwerk. Als je medewerkers blij zijn en trots op wat ze doen, dan zijn de gasten dat als vanzelf ook. Uiteraard moet je zaak mooi zijn, de kwaliteit op het bord uitmuntend, maar als je mensen er geen plezier in hebben, komen je gasten geen tweede keer.’ Trainingen, borreltjes, sportaanbod voor zijn mensen; Willemsen investeert erin. En hij test gastvrijheid graag in de praktijk, op inspiratietrips naar andere steden en landen maar ook in zijn eigen zaak. Vandaag luncht hij bij Muller & Co, en plakt er gelijk een werkafspraak aan vast. Wat hij eet? ‘De Bao bun met buikspek, zoetzure komkommer, bosui, krokante ui, spicy mayonaise en mangochutney. Daar ben ik zelf gek op. Ik vind vlees en vis heerlijk, maar eet ook rustig drie keer per week vega. De safraanrisotto met kataifi (krokant draadjesdeeg), geroosterde paprika en notencrumble is een persoonlijke favoriet op de avondkaart.’ Zich echt gast voelen in de horeca, nee dat zit er niet in. ‘Maar dat geeft niet hoor’, haast hij zich te zeggen. ‘Ik vind het heel erg leuk om gastvrijheid te ervaren en te zien hoe andere ondernemers dat invullen, welke keuzes ze maken. Mijn vrouw en ik zijn fervente horecagangers en vinden dat altijd interessant.’